Am Ende des 2. Weltkriegs war die Welt in zwei grosse gegnerische Blöcke gespalten: den atlantischen Block (Westeuropa und die USA, vereint in der NATO), und den Block der UdSSR und der kommunistischen Länder (Warschauer Pakt). Im sogenannten Kalten Krieg drohte die Gefahr eines globalen Nuklearkriegs. Aber es kam nicht zu einem dritten Weltkrieg, Europa konnte eine lange Zeit ohne Kriege geniessen. Unterdessen flammten die Dinge auf dem Balkan nach 1989 wieder auf. Nach dem Untergang der UdSSR erfolgte die Umstellung der osteuropäischen Länder auf Marktwirtschaft, nationalistische Bestrebungen nahmen zu. Das kommunistische China behielt zwar die Einheitspartei bei, öffnete sich aber zugleich für eine Wirtschaft mit kapitalistischen Zügen.
Das Ende des Zweiten Weltkriegs brachte in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts eine Zeit grossen Wohlstands. 1971 führte die Schweizer Wahlbevölkerung mit 66 % Ja-Stimmen das Recht zu Wahlen und Wählbarkeit für Frauen ein. 1992 lehnte die Mehrheit der Schweizer Bevölkerung den Beitritt in den Europäischen Wirtschaftsraum ab. Nach 1950 fand im Tessin ein ausserordentlicher Wirtschaftsaufschwung statt. 1974 wurde der Höhepunkt der Beschäftigungszahlen in der Industrie erreicht. Danach zählte das Tessin zu den Kantonen mit den meisten Beschäftigten im Dienstleistungssektor.
La Corea del Nord invade quella del Sud. Gli Stati Uniti, affiancati da altri 17 Paesi, intervengono militarmente, sotto mandato dell’Onu, per difendere il Sud. Cina e Urss sostengono invece i nordcoreani. Dopo la morte di milioni di persone l’armistizio vede il confine stabilito lungo il 38esimo parallelo.
Guerra del Vietnam. Dopo la sconfitta francese nella guerra di Indocina (1954), il Vietnam viene diviso in due Stati: il Nord comunista e il Sud sostenuto dagli Usa. In quest’ultimo i vietcong, appoggiati dal Nord, iniziano azioni militari che portano a un sempre maggior coinvolgimento di truppe americane. Gli Usa dopo ingenti perdite si ritirano dal conflitto e il Sud viene annesso al Nord.
Il 13 agosto 1961 inizia la costruzione del Muro di Berlino. L’obiettivo è impedire la fuga a Berlino Ovest, territorio sotto il controllo occidentale, da parte dei tedeschi della Germania dell’Est. Diventa simbolo della divisione in due blocchi del Mondo. Nello stesso anno il sovietico Yuri Gagarin è il primo uomo nello Spazio. L’anno seguente la crisi dei missili di Cuba porta Usa e Urss a sfiorare la guerra nucleare.
Proteste del Maggio Francese, i movimenti studenteschi occupano le università e chiedono mutamenti sociali. Analoghe proteste studentesche anche in altri Paesi occidentali. Nello stesso anno viene invece repressa dall’Urss la Primavera di Praga, che chiedeva maggiori libertà in Cecoslovacchia.
Il 21 luglio lo statunitense Neil Armstrong è il primo uomo a mettere piede sulla Luna. Seguiranno altre cinque missioni Apollo sino al 14 dicembre 1972, quando si porrà fine all’esplorazione lunare. Complessivamente sono stati 12 gli astronauti sbarcati sul satellite terrestre nei diversi viaggi spaziali.
Rivoluzione iraniana. Lo scià va in esilio e viene istituita una repubblica islamica guidata dall’ayatollah Khomeini. Nello stesso anno avviene l’invasione sovietica dell’Afghanistan. Le truppe dell’Urss trovano però la resistenza della guerriglia guidata dai mujaheddin e dieci anni dopo sono costretti ad abbandonare il terreno.
Grave incidente nella centrale nucleare ucraina di Chernobyl, una nube radioattiva viene portata dalle correnti verso l’Europa. L’Unione Sovietica comunica solo dopo alcuni giorni al resto del Mondo quanto accaduto.
Cadono i regimi comunisti nell’Est Europa. Il muro di Berlino viene abbattuto nel novembre del 1989 e la Germania si riunifica l’anno seguente. Si dissolve l’Unione Sovietica, le repubbliche che la compongono iniziano a distaccarsene, sino allo scioglimento ufficiale alla fine del 1991. Il suo ruolo geopolitico, anche all’interno dell’Onu, viene preso dalla Russia.
Guerre nei Balcani dopo la dissoluzione dello Stato jugoslavo. La disgregazione della repubblica federale creata da Tito porta a una serie di guerre civili e secessioniste. Si combatte dalla Slovenia (1991) alla Croazia (1991-95), sino alla Bosnia Erzegovina (1992-95). Combattimenti sono proseguiti sino alla fine del secolo in Kosovo (1996-99).
Die Verbreitung des Automobils als Massenkonsumgut führte zu einer Zunahme des Verkehrs und zusammen mit dem Boom der Industrieproduktion auch zu einer Zunahme der Luftverschmutzung. Erste Umweltbewegungen entstanden. Die Welt der Jugend mit eigenen Identitäten und Forderungen erstarkte, der Eintritt in das Erwachsenenalter zögerte sich hinaus. Der Massensport entstand. Der erste Mensch betrat den Mond (1969) und das Internet wurde erfunden.