Pendant des siècles, en l'absence de routes carrossables, les voies navigables ont été utilisées pour transporter les marchandises et les personnes. Par exemple, pendant la première moitié du XIXesiècle, la diligence du Saint-Gothard utilisait le bac entre Melide et Bissone, pour traverser plus rapidement le Lac de Lugano. Le transport s'effectue à l'aide de gros bateaux appelés « porto a remi ».
Napoléon Bonaparte
Au XIXesiècle, le transport par eau trouva un nouvel élan grâce à l'utilisation des bateaux à vapeur. Les premiers à naviguer sur les lacs préalpins furent en 1826-1827 les paquebots « Verbano » et « Lario », appartenant à la compagnie Lombardo-Sardo-Ticinese, respectivement sur le Lac Majeur et le Lac de Côme.